肝臟是人體內部特大的固體器官。 肝臟位於右上腹，寬6英吋，重約3磅。 肝臟參與許多不同的日常必需功能，無怪其在人體中起著重要作用。
肝臟與其他器官一起工作，負責消化、吸收和處理食物。 它負責血糖（或糖）的儲存，在人體需要更多能量時釋放使用。 肝臟亦負責產生膽汁，一種有助於從食物中消化脂肪、吸收和儲存脂溶性維生素（包括維生素 A、 D、和 E）的物質。
肝臟產生與血塊形成和紅細胞產生有關的物質。 肝臟亦與腎臟一樣，是人體清體的主要器官。 它不僅可以代謝藥品和酒精，還可以解除體內的有害物質，包括環境毒素和化學物質。 當肝功能下降，可能會對這些過程產生負面影響，使它們無法有效運作。
有些因素會對肝臟功能和健康產生負面影響。 這些因素包括飲酒過量、肥胖、接觸毒素、某些藥品和病毒感染。 幸而，肝臟具有比人體任何其他器官更強大的自我新生能力。 一種特定的草本，以其對肝臟的保護作用和健康益處而聞名。
奶薊 是研究特廣泛、特廣為人知的肝臟保護和支持草本之一。 奶薊的學名為Silybum marianum。數百年來，這種草本植物一直被用作支持肝臟功能的補充品。 該植物的使用可追溯到公元一世紀。希臘醫師迪奥斯科里德斯（Dioscorides）認為該植物具有蛇咬的重現健康特性。 歷史上，它亦被用作肝膽疾病的補充品。
奶薊屬於菊科植物。菊科植物還包括向日葵、豚草和雛菊。 奶薊有超過200種品種。 有些品種可以長到六英呎高，並會開出色彩艷麗的花朵。 與它的名字相反，奶薊並非來自母牛。 實際上，它不包含任何奶類。 它的名字來源於植物花朵上的白斑點點。 其植物的莖亦含有乳汁。 該植物原產於南歐，也生長在美國、南美和澳大利亞。
奶薊 中的活性成分是一種名為水飛薊素的植物化合物，內含水飛薊賓（silybin,或silibinin）。 水飛薊素存在於植物的種子之中。 一般相信，它可增加穀胱甘肽水平，因而具有抗氧特性。
穀胱甘肽 是一種體內產生的強力抗氧劑，有助於對抗自由基並幫助清體。 穀胱甘肽水平隨著年齡增長和反覆接觸毒素而自然降低。 研究顯示，它可以幫助人體的清體過程，通過肝臟清體。 水飛薊素還被認為具有抗氧作用，有助於支持、維持和新生健康的肝細胞。
關於 奶薊的使用已經進行過多方面的研究。 一些研究顯示， 奶薊 可以為肝臟、腎臟和胃腸道提供抗氧保護。 歷史上， 奶薊 通常用於修復肝臟疾病，例如病毒性肝炎、肝硬化和脂肪肝。
肝硬化是肝臟形成疤痕組織的學名。 研究顯示，奶薊 也許具有緩解炎癥特性，因為它可能下調促炎途徑。
一些研究顯示，這種草本可能有助於減少由於病毒性肝炎和非酒精性脂肪肝而增加的肝酶。
另有若干研究顯示，由於肝臟負責膽固醇的產生和代謝， 奶薊 還可能有助於維持健康的膽固醇水平，尤其是對2型糖代謝病患者而言。 水飛薊素 亦可能具有緩解炎癥健康的功效。
水飛薊素 已被用作蘑菇中毒的解除毒素劑。 死帽蕈，又名毒鵝膏(Amanita phalloides)，佔蘑菇引致的人類疾病的95％。 它廣泛分佈於歐洲，亦可以在美國某些地區和世界其他地區找到。 它會釋放一種稱為毒傘肽（amatoxin）的毒素。該毒素特初會引發腹部不適。 在一到三週的時間內，這種毒素即使沒有產生任何症狀，也可能導致肝臟損傷和衰竭，甚至導致死亡。 研究顯示， 奶薊 補充品可能對毒傘蕈中毒患者具有效能。
口服食用奶薊 一般認為是安心的。 補充品以膠囊、粉末和提取物等形式出售。 活性成分的多少取決於其製備方法。 通常劑量由150至300毫克不等，每天服用兩次。 據報有些服用者會出現胃腸道副作用，包括噁心、嘔吐和腹瀉。 對豚草過敏的人士應當加以注意。 開始任何新的健康飲食方案之前，請必先諮詢醫生。
參考文獻：
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